Une obligation est un emprunt émis par un État (OAT en France, Bund en Allemagne, T-Bond aux US) ou une entreprise (obligations corporate). L'investisseur prête de l'argent à l'émetteur et reçoit en échange un coupon annuel ou semestriel, puis le remboursement du capital à l'échéance (maturité).
Trois paramètres clés : le coupon (taux d'intérêt nominal), la maturité (durée jusqu'au remboursement), et la notation (AAA à C selon Standard & Poor's, Moody's, Fitch). Les obligations « investment grade » (BBB- et plus) sont jugées peu risquées ; les « high yield » (BB+ et moins, aussi appelées « junk bonds ») offrent un rendement plus élevé en compensation d'un risque accru.
Le prix d'une obligation évolue en sens inverse des taux d'intérêt : si la BCE relève ses taux, les obligations existantes (à coupon plus bas) perdent de la valeur. La sensibilité aux taux se mesure par la duration.